在纽约，不管是住宅垃圾，还是商业垃圾，都必须要进行分类处理。主要分三大类：纸、金属、玻璃、塑料或混合固体垃圾（不可回收的垃圾）。这项立法从1989年7月起施行。纸和金属、玻璃、塑料废物等会被送到城市专门的回收站点，再由专门的工厂分类和分离，进行回收利用。混合固体垃圾则先运到垃圾转运站，其中的80%被装载到驳船或火车上运到垃圾填埋场，剩余的20%送至垃圾发电厂焚烧并转化为能源。纽约的固体垃圾管理机构必须提交年度报告，记录所有进出垃圾的来源和目的地，有这些数据即可追溯其“生命轨迹”。
业主需要设立供客户或员工分类垃圾的处理区，垃圾回收桶分为三种类别，第一类“金属、玻璃、塑料和饮料纸盒”、第二类“纸张”，第三类为“垃圾”。所有回收桶必须附有分类标签；业主还需在处理区或废品存放区张贴标语图示，贴上图文并茂的视觉标识，让人一看就知道各种垃圾的分类方法。
业者可以先选择“资源分类回收”或“单流回收”。选择“资源分类回收”者，第一及第二类可回收垃圾将由一辆垃圾车运走，而选择“单流回收”则三类垃圾分别由三辆垃圾车运走。若业者希望自己运输垃圾，需要先在纽约市商业道德委员会（NYC Business Integrity Commission）注册。
需要注意的是，装有金属、玻璃、塑料和纸盒，与装有纸张和纸板捆包的袋子，这两类可回收物品都应该分别用透明袋子装，与黑色的垃圾袋分开摆放。业者还需在大楼大门显眼处，张贴所选用的私人清洁公司名号，属于“资源分类回收”还是“单流回收”，以及收集垃圾的日期时间。
对于垃圾分类，纽约卫生局的规定相当详尽具体，甚至有些繁琐。每个新来纽约准备长期生活的人，学习如何进行垃圾分类是必修课。
大致来说，纽约人需将可回收垃圾分成两类：
· 一类是纸和纸板制品，包括报纸、发票、包装纸、信封、图书、各种纸板箱、鸡蛋包装纸盒、纸巾卷等，但不能把被食品污染的纸、精装书，泡沫包装、照片、蜡纸或塑料涂布纸混在其中。
· 一类是金属、玻璃和塑料制品等。金属制品包括家具（椅子、文件柜）、钥匙、锡纸、罐、食品罐、喷漆瓶、锅和锅盖，塑料衣架、塑料瓶、塑料器皿、塑料玩具等，但不包括电池、塑料袋、挤压管和泡沫塑料。这两类垃圾都需装进透明塑料袋或专用的回收箱，装食品的容器都需用冲洗干净，饮料瓶可以带着盖子但也需冲洗干净。其余垃圾都用黑色塑料袋装。
为避免对清洁工造成伤害，减少环境危害，纽约法律规定许多回收垃圾需要进行特殊处理。
·小的家电像烤面包片机和吹风机可以视作金属和玻璃制品处理，但大型家电不行，丢弃任何冰箱或冰柜、饮水机、除湿机、空调或其他类型的含氟利昂的设备之前，必须拨打卫生局311热线或网上申请预约对氟利昂进行专门回收。
·破碎的玻璃或易碎物品，如灯泡必须用两层袋子包装。
不能放入回收容器或透明塑料袋的大件物品、硬塑料、金属制品等，运至路边要注意不能阻碍通行。废旧地毯和木材应打捆，不超过2英尺宽4英尺长。床垫和弹簧床架需要用专用塑料袋完全密封，以防止臭虫的传播。像刀等锋利的金属物品要用硬纸板完全密封，并标上“锋利，请注意”字样。食物残渣、院落垃圾如叶子、圣诞树、木材碎片等属于有机垃圾，需单独收集，送至专门的存放点进行堆肥处理。
对于增长最快、数量巨大、对环境危害深远的电子垃圾，纽约管理极其严格，要求将其送至市专门的回收地点。从2015年4月起，凡将电子垃圾混在普通垃圾或可回收垃圾中者，罚款100美元。所谓电子垃圾有以下明确分类：电视（包括阴极射线管）、计算机配件，包括电缆或接线、显示器，笔记本电脑、电子键盘、电子鼠标等，传真机，文档扫描仪和打印机，电视机（包括电缆或接线）、录像机、数字录像机、DVD播放器、数字转换盒、有线或卫星接收器、电子或视频游戏机、小型服务器、便携式设备（包括电缆或接线）、便携式数字音乐播放器等。
对这些电子垃圾，纽约市提供了5种方式供居民选择：
· 一是居民可以自行将电子垃圾送至专门的安全回收地点，全市有上百个，可以在卫生局网站上查找离自己最近的回收点。
· 二是10户（含）以上的公寓楼可以申请参与“纽约市电子回收”（e-cycleNYC）项目，物业先将业主的电子垃圾统一收集后，市政将派人上门回收。
· 三是将还能用的旧电子设备捐献出去，但大个的老电视除外，像救世军这样的慈善机构都有回收电器项目。
· 四是零售商回收，像百思买这样的电子零售商可以旧换新，但有些可能收费。
· 五是将旧电子设备寄回生产商。纽约州环保厅有回收旧产品生产商名单，或者查这些品牌的网站，如果生产商拒绝接收，可向环保厅网上或热线投诉。
电池也不能随意丢弃。将汽车电池、UPS备用电池和可充电电池与一般垃圾混在一起丢弃，也是非法的。其他电池，如碱性电池，可以扔在常规垃圾桶，但它更好还是送到专门的安全收集地点或者家用特殊垃圾丢弃点。纽扣电池一般在珠宝店、修表店或相机店都可回收。充电电池谁卖谁回收，店主必须回收，不然可投诉。UPS备用电源生产商都要负责回收。
还有一些有毒有害的垃圾，也需特别对待。如石棉、腐蚀性物品、易燃物品、气罐、家庭医疗废物、含汞装置、涂料、农药、烟雾探测器等。比如注射器和刺血针需被放进一个防漏、防刺穿的容器，并明确标识。不要的药物不能冲进下水道，以免污染供水。针对这类垃圾，纽约设立了专门的安全收集点和安全回收活动。
垃圾回收再利用还在路上
整体看，纽约在垃圾处理问题上基本形成了政府、企业和个人“三位一体”的行动框架，对通过回收再利用，尽快减少垃圾生产数量也摸索出了不少经验，但这个巨无霸城市的垃圾生产速度和数量依然惊人。纽约市政府2015年提出了一项雄心勃勃的建设可持续发展城市的计划：到2030年实现垃圾零填埋。
考虑到目前纽约垃圾回收再利用率不到30%的现实，不少当地环境专家担心纽约能否实现上述目标。不过，旧金山的垃圾回收再利用的有效模式，使不少人看到了希望。其模式有三个特点，一是力避产生垃圾，二是回收利用和分解处理，三是安全处理有毒垃圾。其中最关键的环节是，通过州级立法以及与生产商合作，倡议生产者责任制，就是谁生产谁负责，从产品设计到产品回收，要对产品的整个生命周期负责到底，这就要求生产者要从源头上考虑减少垃圾的需要。旧金山计划2020年实现“垃圾零填埋”，现在它已实现了80%的目标，而被赞为“回收再利用的硅谷”。
为加快实现“零垃圾”目标，纽约市计划到2018年将有机垃圾堆肥项目，从目前服务10万个家庭推广到全市。到2020年，纽约市计划简化垃圾回收程序，市民可以把所有回收垃圾放在一个回收箱内，随后再由专门企业进行分类分拣，以进一步提高居民垃圾回收的便利性。
有专家指出，旧金山成功的核心原因，是那里的居民已经把垃圾回收再利用内化成了自己社会行为的一部分，整个城市形成了一种环保的社会文化氛围。纽约的难点恰恰就在这里。城市太大，人口多元，短时间内实现文化的转变不容易。但毕竟，纽约人已经接受了市内不准抽烟的禁令，也渐渐习惯了在街道上换边停车的要求（每条街为方便机器清扫，一周有街道的一边在规定时间内不准停车）。只要政府有决心，有毅力，愿投入，通过立法、公众教育，“零垃圾”的观念将能够天深入人心。与此同时，随着新环保技术的进步和应用，“零垃圾”的目标是可期的。
